ここで、お布施の心を象徴する仏教のエピソードをご紹介します。

『阿闍世王授決経（あじゃせおうじゅけつきょう）』に説かれる「灯明供養」のお話です。

『阿闍世王授決經』（アジャセおうじゅけつきょう）原文

聞如是。一時佛在羅閱祇國耆闍崛山中。時阿闍世王請佛。飯食已訖佛還祇洹。王與祇婆議曰。今日請佛。佛飯已竟更復所宜。祇婆言。惟多然燈也。於是王乃勅具百斛麻油膏。從宮門至祇洹精舍。時有貧窮老母。常有至心欲供養佛而無資財。見王作此功德乃更感激。行乞得兩錢。以至麻油家買膏。膏主曰。母人大貧窮。乞得兩錢何不買食。以自連繼用此膏為。母曰。我聞佛生難值百劫一遇。我幸逢佛世而無供養。今日見王作大功德。巍巍無量激起我意。雖實貧窮故欲然一燈為後世根本者也。於是膏主知其至意。與兩錢膏應得二合。特益三合凡得五合。母則往當佛前然之。心計此膏不足半夕。乃自誓言。若我後世得道如佛。膏當通夕光明不消。作禮而去。王所然燈或滅或盡。雖有人侍恒不周匝。老母所然一燈光明特朗。殊勝諸燈通夕不滅。膏又不盡至明朝旦。母復來前頭面作禮叉手却住

「現代意訳」

私はこのように聞きました。

かつてお釈迦様が、マガダ国の耆闍崛山（ぎしゃくっせん）に滞在しておられた時のことです。

マガダ国の国王・阿闍世（あじゃせ）は、祇園精舎へお釈迦様をお招きし、心を込めて飲食のおもてなしをいたしました。

食事を終えられたお釈迦様が祇園精舎へ戻られた後、阿闍世王は重臣の祇婆（ぎば）に問いました。

「私は今日、精一杯の供養をしたが、さらに何を布施すればよいだろうか」

祇婆は答えました。

「灯明をお供えするのがよいでしょう」

灯明とは、自らを燃やして周囲を照らすもの。

そのため、仏教においては、自らを捧げて他者を照らす菩薩の行いを象徴する尊い供養とされています。

阿闍世王はこの勧めに従い、城門から祇園精舎までの道に、百石（およそ一万五千リットル）もの油を用意し、無数の灯明をともし続けました。

「老女の一灯」

その様子を見ていた、ひとりの貧しい老女がいました。

彼女は心から「私もお釈迦様に供養を捧げたい」と願っていましたが、財産を持ち合わせていませんでした。

老女は行き交う人々に施しを求め、かろうじて二銭を得ます。

そのわずかな銭で油を買い求めに行くと、油屋の主人は言いました。

「どうしてあなたのように貧しい方が、せっかくの銭で油など買うのですか。食べ物を買い、まずは命をつなぐべきではないですか」

しかし老女は静かに答えます。

「私は長い時を生きてきましたが、仏と同じ時代に生を受けることなど、何百劫にも一度の奇跡だと聞いております。

いま、この幸運に恵まれながら何も供養せずに終えることは、あまりにも惜しいことです。

どうか、油を少しだけでも分けてください」

そのまごころに心を打たれた油屋は、二銭で買える油の倍以上を分け与えました。

老女は手にした油で灯明を一つ作り、お釈迦様の御前に供え、心の中で静かに祈ります。

「もしこの一灯が、私の仏道成就に資するならば、どうかこの火が一晩中、絶えることなく燃え続けますように」

祈りを込めた老女は、そっと礼拝し、その場を離れました。

「不滅の灯り」

夜が更けても、阿闍世王の灯明は風に吹かれて消えたり、油尽きて消えたりしていきました。

しかし老女の灯明だけは、誰の手を借りることもなく、一晩中輝き続け、油も減ることがありませんでした。

翌朝、お釈迦様は弟子の目連尊者に命じて、灯明を消すようおっしゃいました。

目連尊者が老女の灯明を吹き消そうとしましたが、消えるどころか、ますます明るく輝き出しました。

袈裟で扇いでも、強風を起こしても、その灯は消えるどころか四方八方を明るく照らしました。

それを見て、お釈迦様はこう仰せられました。

「止めなさい。この灯明は、普通の火ではない。この老女は、過去世において180億の仏を供養し、多くの人々を教え導いてきた者である。ただ、財施の修行だけが不足していたため、今生では貧しく生まれた。しかしこの一灯によってその因縁を清め、未来において『須弥燈光如来（しゅみとうこうにょらい）』という仏陀となり、すべての世界を光で満たすであろう」

この言葉を聞いた老女は歓喜し、まるで身が軽くなったように宙に浮かび、仏の御前にひれ伏して礼拝したと伝えられています。